Triflor: drie generaties die de tulp de wereld over brengen

Triflor staat bekend om zijn exclusieve tulpensoorten. Oprichter Henk van Dam broeide ooit de eerste zwarte tulp ter wereld, het gecontroleerd tot bloei brengen van tulpenbollen buiten het normale seizoen. Zijn nalatenschap groeide uit tot een bedrijf dat de hele keten zelf beheert. In de veredelingsafdeling ontstaan nieuwe rassen, met eigen onderzoek, technologie en innovatie als drijvende kracht. De teelt vindt plaats in Frankrijk, Nieuw-Zeeland, de Flevopolder, Groningen en natuurlijk in Noord-Holland. Het broeien gebeurt in Oude Niedorp, op potgrond zodat de tulpen langer mooi blijven in de vaas. Tijdens het seizoen gaan de bloemen dagelijks naar de veiling en worden de bollen wereldwijd geëxporteerd.

“Wat we doen gaat veel verder dan tulpen produceren,” vertelt Erik van Dam. “We investeren continu in duurzame teelt en internationale groei. Dat blijft nodig, want de uitdagingen worden groter.”

Rabobank is al vanaf het begin betrokken bij de groei van Triflor. Judith van Dam, de zus van Erik en verantwoordelijk voor de financiële administratie, vertelt: “Vroeger was het vanzelfsprekend dat je als boer bij Rabobank kwam. We werken nog steeds prettig samen met een vertrouwd team.”

Zo’n vijftien jaar geleden werd de samenwerking in Nieuw-Zeeland een belangrijk moment. De familie werkte daar al vanwege de strategische ligging op het zuidelijk halfrond, waardoor het teeltseizoen langer doorloopt. “Met ons bedrijf in Nederland als onderpand konden we lokaal investeren. Dat maakte veel mogelijk,” zegt Erik van Dam. “Het heeft onze groei versneld.”

Rabobank heeft veel ervaring met internationale activiteiten. International Business Manager Rien Venema licht toe: “Met onze International Desk Australië en Nieuw-Zeeland ter plekke, en hier in de regio met accountmanager Grootzakelijk Food & Agri Marco Dorsman, vormen we een team dat bedrijven zoals Triflor ondersteunt.” Rens van Dam, de derde generatie Triflor, vult aan: “Even snel een appje kunnen sturen, ook voor kleine dingen, is voor ons heel waardevol.”

De internationale oriëntatie van Triflor begon al vroeg. CEO Erik van Dam reist sinds 1991 regelmatig naar Nieuw Zeeland. “Als ik daar ben, voelt het alsof ik thuiskom. Dan trek ik mijn werkkleren aan en ga de velden op.” De doorbraak kwam toen in Edendale ruim honderd hectare beschikbaar kwam. “De mooiste plek om te telen,” zegt hij. De combinatie van geschikte grond en teeltexpertise gaf Triflor een sterke uitgangspositie.

Rens van Dam vult aan: “Komende januari en februari ben ik er weer twee maanden voor de oogst. Door de uitbreiding naar Nieuw-Zeeland hebben we producten die er anders niet zouden zijn. Het maakt ons bedrijf diverser en daardoor beter bestand tegen schommelingen.”

De bollenteelt blijft kwetsbaar. Stengelaal, luizen, mijt of een slecht seizoen kunnen veel impact hebben. Daar komen ontwikkelingen bij zoals klimaatverandering, strengere regels voor gewasbescherming, importtarieven en logistieke onzekerheid in de keten.

“Corona was zwaar,” vertelt Erik van Dam. “De schuren lagen vol bollen die niet naar buiten mochten. Onze partners trokken ons erdoorheen.” In Nieuw Zeeland sloten de grenzen en gold een quarantaine van twee weken. Toch zetten lokale partners en Rabobank zich volledig in. Ze dachten mee, werkten niet alleen op uurbasis en investeerden soms zelf in machines. “Samenwerken is vermenigvuldigen. Onze lange relaties hebben ons hier echt doorheen geholpen.”

Maurice Dame, Global Head International Business Advisory, ziet die samenwerking als een belangrijk verschil: “Onze mensen ter plekke kennen de Nederlandse cultuur en vertalen die naar de lokale context. Dat maakt onze ondersteuning sterk. Bedrijven zoals Triflor waarderen dat.”

Triflor blijft investeren in technologie. Zo ontwikkelde het bedrijf samen met engineers robots die helpen bij het selecteren van de juiste bollen en tulpen. In de productiehallen werken mensen en machines nauw samen, terwijl digitale controles de processen bewaken. “Ons uitgangspunt is telkens: wat kan slimmer en efficiënter?” zegt Rens van Dam. Experts van de Landbouwuniversiteit Wageningen en engineers van TNO denken mee. “Wij zien de knelpunten, zij helpen ons met de oplossingen.”

Rabobank ondersteunt deze innovaties onder andere via het transitiefonds. Marco Dorsman, Accountmanager Grootzakelijk Food & Agri, legt uit: “De sector verandert snel. In fieldlabs worden innovaties getest die soms onder gunstige voorwaarden kunnen worden gefinancierd. Zo ontwikkelde een leverancier enkele jaren geleden röntgenscans voor bollen, waarmee gecontroleerd kan worden of ze gezond de grond ingaan. Die scannen nu 100.000 bollen per uur en leveren een flinke efficiëntieslag op.”

Een ander voorbeeld zijn de ULO cellen (Ultra Low Oxygen) waarin Triflor investeert. Deze techniek wordt al gebruikt om groenten en fruit vers te houden. Voor bollen betekent het dat ze vrij van ziektes en plagen blijven. “Dat heeft wel logistieke gevolgen,” zegt Van Dam, “maar dit is voor ons een belangrijke stap om bijvoorbeeld het mijtprobleem aan te pakken.” Zulke keuzes worden steeds in overleg met Rabobank gemaakt.

De tweede en derde generatie werken inmiddels nauw samen. Erik en Rens reizen regelmatig de wereld over om nieuwe kansen te verkennen. Judith van Dam en haar dochter Maud Kruijer sturen vanuit Nederland de financiële administratie aan. “De timing van financiële beslissingen is belangrijk,” zegt Judith. “Rond december weten we meestal of een project doorgaat. Zo houden we grip op investeringen en risico’s.”

Ondanks de tijdzones en soms complexe internationale structuren blijft de familie nuchter en vasthoudend. Op meer dan 260 hectare produceren ze jaarlijks zo’n 130 miljoen tulpen, verdeeld over 115 soorten.

Triflor kijkt verder vooruit en zoekt naar nieuwe, koelere teeltlocaties, zoals in Denemarken, Zuid-Zweden en Schotland. Het bedrijf blijft investeren in nieuwe machines en in samenwerkingen rond de veredeling. Tegelijkertijd komt er opnieuw een ander continent in beeld. “Internationaliseren is geen doel op zich,” zegt Rens van Dam. “Maar er kan een kans ontstaan in Noord-Amerika. Daar telen zou voor mij een lang gekoesterde wens zijn.”

Erik van Dam reageert lachend: “Kan onze Jos (Groot Wassink), voormalig hoofd International Desk Australië en Nieuw-Zeeland, niet naar Noord-Amerika?” Het idee zorgt voor veel plezier aan tafel en gaat als gedachte mee richting het Rabobank hoofdkantoor in Utrecht.