Apex International: groeien door innovatie en internationale samenwerking

Ruud van Cuijk staat symbool voor de groei die Apex International heeft doorgemaakt. Na een managementloopbaan in het bankwezen, begon hij bij Apex als controller. Daar groeide hij door tot CFO, werd hij directeur van de Amerikaanse vestiging, en is hij nu eindverantwoordelijk voor alle operaties wereldwijd. “Het is een mooie reis. Dat bedoel ik letterlijk en figuurlijk. Ik ben nogal veel onderweg, maar je hoort mij niet klagen.”

Met fabrieken in Nederland, Italië, Frankrijk, Brazilië, Amerika en India speelt Apex International optimaal in op de vraag vanuit de print- en verpakkingsindustrie. Na een aantal strategische overnames voegde het bedrijf recent walsen met reliëfpatronen toe aan het portfolio. Dat heeft het aanbod aan bedrukkingen nóg breder gemaakt: van autodashboards en behang tot meubels en laminaat.

Apex International is met zijn speciale walsen internationaal marktleider, maar dat betekent niet dat het bedrijf stilzit. “Wij zijn een technisch bedrijf, maar onze klanten zijn dat ook. Met 400 medewerkers werken we dagelijks aan innovatie”, zegt Van Cuijk. Hun ambitie is duidelijk: van leverancier van machineonderdelen uitgroeien naar 'rollers-as-a-service'. Dit betekent dat de industriële rollen niet meer als eenmalig product worden verkocht, maar als dienst worden aangeboden. Zo ver is het nog niet en de focus ligt nu op het creëren van waarde in de samenwerking tussen alle vestigingen. De afdeling International Business Advisory van Rabobank speelt daarbij een belangrijke rol.

De band tussen Apex International en Rabobank kenmerkt zich door continuïteit en loyaliteit. Er wordt doorlopend overlegd, op het hoofdkantoor in Hapert of online. "Nog nooit heb ik meegemaakt dat een relatiemanager (Bas Sneeboer) ruim tien jaar bij je blijft. Dat vind ik bijzonder en zeer prettig," zegt Van Cuijk. “We hebben groeipijnen gekend, waarbij soms crisismanagement noodzakelijk was. Maar omdat je elkaar langer kent, hoef ik niet op mijn woorden te letten.”

Bob Meijer, Manager International Business Advisory (IBA), beaamt dat de samenwerking hecht is. "Het is een bewuste keuze om een vast team in stand te houden. Dat vergroot het onderlinge vertrouwen. Alles vindt plaats onder de paraplu van Rabobank, waarbij de interne afdelingen goed samenwerken.

Met fabrieken in zes landen profiteert Apex International van het internationale netwerk van Rabobank. Paul Sanders, International Business Manager: "We nemen geen beslissingen op basis van één foto. Wij zien het hele verhaal. Een film bestaat uit duizenden foto’s."

Door de opgebouwde vertrouwensrelatie komt alles ter sprake in het reguliere overleg tussen Apex International en Rabobank. Van Cuijk voelt zich soms een eenkoppige Raad van Bestuur die de vijf directies aanstuurt. Het sparren met Sanders is daarom van groot belang. Van Cuijk: “Ook productinnovatie bespreken we graag met de bank.”

Deze aanpak heeft zijn waarde bewezen toen de buitenlandse fabrieken aanvankelijk verlies leden, maar de prestaties met voortdurende steun van Rabobank werden omgedraaid.

Maar de internationale positie van Apex International is niet vanzelfsprekend. Het bedrijf begon als klassiek spuitbedrijf dat enkel keramische coatings op rasterwalsen leverde. Pas in de jaren negentig kwamen de graveringen erbij. Door voortdurend te innoveren en te investeren, breidde het productaanbod uit. Met een groot aantal patenten heeft het bedrijf een sterke marktpositie opgebouwd.

Ook duurzaamheid krijgt een steeds grotere rol in de strategie van Apex International. Bijvoorbeeld door te investeren in zonnepanelen op de daken of door afvalreductie. De gekozen 'local for local'-strategie zorgt ervoor dat de zware rasterwalsen niet onnodig lange afstanden afleggen, wat levertijden verkort en transportemissies verlaagt.

Voor strategische besluitvorming is de samenwerking met Rabobank's afdeling International Business Advisory ook essentieel. Veel beslissingen worden gezamenlijk besproken. Per situatie schakelt de bank met de juiste experts op het gebied van leasing, factoring, betalingsverkeer, valuta-hedging, verzekeringen en financiering van overnames en fabrieken.

Paul Sanders is blij met de ontwikkeling van het bedrijf. "Apex International wil zijn beslissingen baseren op harde data. Wij ondersteunen graag hierbij. Of het nu gaat om een nieuwe fabriek of de leasing van machines in Amerika, Brazilië of Frankrijk via Rabobank’s dochterentiteit DLL.”

Bob Meijer vult aan: "Wij volgen onze Nederlandse zakelijke klanten naar het buitenland. Om de belangen van de klant te waarborgen, schakelen we snel tussen de verschillende landen en specialismen. Dat doen we in meerdere sectoren en altijd in goede samenwerking tussen onze IBA-specialisten in Nederland en onze International Desks in de Verenigde Staten, Azië, Australië, Afrika en Europa.”

Voor de toekomst richt CEO Van Cuijk zich op het uitbouwen van de organisatiestructuur op de hoofdvestiging. Hij kijkt daarvoor graag naar zijn buren. "Ik houd van de zelfbewuste uitstraling van bedrijven als ASML en VDL. Ook bij Apex International mogen we trots zijn op wat we dagelijks bereiken."

Terwijl de teams lokaal hun eigen cultuur behouden, leidt de wereldwijde samenwerking tot nieuwe mogelijkheden in andere industrieën. Paul Sanders ziet Apex International als een voorbeeldbedrijf. “De combinatie van de gedurfde visie en technologische innovaties maken Apex International tot een wereldspeler. Wij zijn er trots op om zo’n mooi Nederlands bedrijf te ondersteunen bij de internationale expansie en verdere ontwikkeling.”