The Gentleman en The Nobleman: nieuwe cruiseparels snel in trek

The Gentleman – 135 meter lang, 11,45 meter breed en varend met 172 gasten en 49 crewleden aan boord – is dit voorjaar aan haar tweede seizoen begonnen. Zusterschip The Nobleman wordt momenteel afgebouwd bij TeamCo Shipyard. Zij zal in november haar eerste kerstmarktreizen varen en in 2026 over de Rijn. The Gentleman gaat dan wat dieper Europa in, de Donau op. De schepen worden met vier sterren-plus gewaardeerd en zijn met veel oog voor duurzaamheid ontworpen. Ze lopen op Stage V-motoren, kunnen aangesloten worden op walstroom, afvalwater wordt gezuiverd en er is goed nagedacht over het afvalmanagement tijdens de reizen. Van Loon Cruises is zelf verantwoordelijk voor de nautisch-technische invulling van het seizoen, een externe partner draagt zorg voor het hotel- en restaurantgedeelte en de schepen worden door touroperators uit een groot aantal landen geboekt voor de reizen.

"In coronatijd zijn we begonnen The Gentleman te tekenen’’, vertelt directeur-eigenaar Arjan van Loon. "Toen stond de passagiersvaart natuurlijk stil, maar we hadden het goed gedaan in de tankvaart en corona zou ook niet eeuwig duren.’’ De uitbreiding zou het bedrijf extra solide maken, want: op meer vlakken actief. Arjan van Loon liet er en passant een andere wens mee in vervulling gaan: dochter Jasmijn bij het bedrijf betrekken. Zoons Niels en Bart deelden de verantwoordelijkheid voor het management van de tankervloot al terwijl Jasmijn haar maritieme sporen elders verdiende. "Ik heb het familiebedrijf altijd in gedachten gehouden, maar wilde eerst daarbuiten rondgekeken hebben’’, zegt ze. "Anderhalf jaar geleden heb ik de sales voor onze cruiseschepen op me genomen. Dat was best lastig in het begin. Iedereen kent Van Loon in de vrachtvaart, maar in de riviercruises moesten we ons bewijzen.’’

Ze waren goed voorbereid ten strijde getrokken, met de adviezen van vertrouwde partners als de Rabobank. "De Rabobank heeft al onze schepen gefinancierd’’, vertelt Arjan van Loon. "Toen we met de aanvraag kwamen voor een passagiersschip, midden in coronatijd, werd dat ook niet negatief ontvangen. Terwijl wij eerst het schip lieten bouwen en daarna op zoek gingen naar klanten, in plaats van andersom, wat gebruikelijk is. Maar wij hadden veel vertrouwen in onszelf en dat vertrouwen had de bank ook in ons.’’ Dat blijkt nu terecht, want: "We zijn voor 2025 helemaal volgeboekt en in 2026 zitten beide schepen ook grotendeels vol’’, besluit Jasmijn. "Dus we hebben het goed gedaan in het eerste jaar.’’

Op weg naar 2040 verandert er veel in de binnenvaart. Verduurzaming, digitalisering en arbeidskrapte zijn de thema’s die aandacht vragen. Binnenvaart is momenteel veel energie-efficiënter dan het wegtransport, maar moet hard werken om die voorsprong te behouden. Ook arbeidstekorten en vergrijzing vormen een grote uitdaging. Wim Tekkelenburg, accountmanager Binnenvaart bij Rabobank: ,,Het is belangrijk te beseffen dat de sector zelf in de lead is om aantrekkelijk te blijven. Hoe mooi is het dat Arjan van Loon zijn gezin betrekt binnen het bedrijf en zo een nieuwe generatie de kans geeft door te groeien.’’