Ondernemer in de spotlight - Het Franse Dorp

Wat krijg je als je twee bevlogen ondernemers, een flinke portie lef en een liefde voor Frankrijk samenbrengt in een Brabants bos? Precies: een piepklein Frans dorpje, compleet met vakwerkhuizen, een dorpsplein en een boulangerie. En dat gewoon in het Brabantse Reek. Daar bouwen Saskia van Kreij-Swinkels (35) en haar broer Peter Swinkels (33) aan een unieke accommodatie waar beleving, Brabantse gastvrijheid, comfort en natuur samenkomen.

In de bossen bij Reek, onzichtbaar vanaf de weg, verrijst een klein Frans dorpje. Nu wordt er op de bouwplaats nog volop gezaagd en getimmerd. Bouwvakkers lopen af en aan. Helm en veiligheidsschoenen zijn er verplicht. Maar wie over een tijdje door de toegangspoort het ommuurde dorp binnenwandelt, waant zich in Frankrijk. Het beeld dan: een gezellig pleintje met een boulangerie, Franse huisjes en een majestueus hoofdgebouw. Het dorpje wordt opgetrokken in de typische vakwerkstijl die je tegenkomt in plaatsen als Colmar en Eguisheim in de Franse Elzas.

Het complex heeft als werknaam 'het Franse Dorp' en is vanaf de zomer van 2026 te huur voor bedrijven, families en vriendengroepen. De accommodatie is ideaal voor gezelschappen die niet alleen op zoek zijn naar een fijne plek om een paar nachten met z’n allen te verblijven, maar ook naar privacy én een unieke beleving. Want die combinatie is precies wat Saskia en haar broer Peter nastreven in de bossen bij Reek. “We willen onze gasten verrassen”, vertelt Peter. “We willen ze het gevoel geven dat ze in het buitenland zijn. Het wordt Frankrijk, maar dan dichtbij.”

Peter en Saskia zijn al behoorlijk ervaren als het om gastvrijheid gaat. In 2012, toen ze allebei nog studeerden, ging het tweetal groepsaccommodatie De Mineursberg exploiteren nadat de familie dat complex - ooit een locatie voor zorgvakanties - aangekocht had. De Mineursberg telt drie bungalows en kan 32 personen herbergen.

In 2016 voegden ze het sprookjesachtige Avontyr toe aan hun portfolio. Deze groepsaccommodatie ligt pal naast De Mineursberg maar biedt een totaal andere beleving. De grote blikvangers van Avontyr zijn twee houten gebouwen, bestaande uit zes boomhutten waar in totaal 26 gasten kunnen verblijven. Het verdiept aangelegde hoofdgebouw herbergt zelfs een geheime kamer achter een boekenkast. Peter: “We wilden iets unieks creëren, midden in de natuur.”

Peter en Saskia zagen echter dat met name zakelijke groepen nog wat meer luxe en wat meer privacy wilden dan de bungalows en de boomhutten konden bieden. “In Avontyr slaap je met vier mensen op één kamer”, legt Peter uit. “Dat is prima voor vriendengroepen, maar zakelijke groepen willen liever kamers voor twee”, vult Saskia aan. “Daarom begonnen we een zes jaar geleden na te denken over een nieuwe accommodatie. Niet méér van hetzelfde, maar totaal iets anders.” Het nieuwe complex moest een en al beleving worden, net als Avontyr. “Boomhutten, een geheime kamer, een verborgen gang… Dát blijft hangen en vertellen gasten door”.

Voor de vorm en het thema van hun accommodatie lieten Saskia en Peter zich onder meer inspireren door de geschiedenis van het gebied. In de bossen rondom de accommodatie lagen in de tijd van Napoleon Franse soldaten gestationeerd. Rond 1800 werd het gebied gebruikt voor de opleiding van mineurs en sappeurs van het Franse leger. Het waren de mensen die gangen konden graven naar belegerde stellingen om daar buskruit tot ontploffing te brengen. Saskia: “Op een oude kaart staat nog aangegeven waar deze mensen waarschijnlijk verbleven als ze hier oefeningen hadden. Deze vierkante stelling die maar een paar honderd meter verderop lag, hebben wij proberen te gebruiken om aan te sluiten bij de historie van het gebied."

Om hun Franse droom te kunnen verwezenlijken, moesten broer en zus Swinkels de nodige hobbels nemen. Je kan immers niet zomaar midden in een bos gaan bouwen. De grond aankopen, vergunningen regelen, bedenken hoe ze de natuur elders konden compenseren; Peter en Saskia organiseerden het allemaal.

Daarnaast hadden ze ook financiering nodig. “Rabobank is al vanaf het eerste begin bij ons familiebedrijf betrokken”, vertelt Saskia. “Het was voor ons heel logisch om bij ze aan te kloppen voor het Franse Dorp. Ook ons nieuwe plan werd goed ontvangen.”

Rabobank keek mee, adviseerde en ondersteunde waar mogelijk. MKB-adviseur Claudia Jansen-van Vlijmen had al snel het volste vertrouwen in de twee ondernemers, helemaal toen ze zelf in de bossen ging kijken. “In eerste instantie leek het me best ambitieus. Maar als je op locatie bent, zie je de potentie pas écht. Peter en Saskia hadden zich bovendien enorm goed voorbereid. Het plan, de cijfers, de prognoses; alles was realistisch en goed doordacht waardoor we snel door konden handelen. Het is heel waardevol als je als ondernemer op tijd met ons in gesprek gaat. Peter en Saskia begrijpen dat als geen ander.”

Uiteraard kijkt de bank niet alleen naar de cijfers. Claudia: “Je kijkt ook naar de mensen. Dit zijn twee enthousiaste ondernemers die precies weten wat ze doen. Dat hebben ze bewezen. De Mineursberg en Avontyr zijn vijftig weekenden per jaar bezet. Met het Franse Dorp spreken ze een hele nieuwe doelgroep aan.”

Op dit moment wordt er nog volop gebouwd aan het Franse Dorp. Peter en Saskia bouwen duurzaam waar het kan. Het bouwblok is heel compact waardoor er zo min mogelijk bomen hoefden te sneuvelen. Verder gebruiken ze veel duurzame materialen. Veel materiaal dat Peter en Saskia toepassen is tweedehands, soms gebruikt en karakteristiek, soms ongebruikt en zo goed als nieuw.

De medewerkers van bouwbedrijf Albers doen hun uiterste best om de wensen van Peter en Saskia in te willigen. Een enorme roeiboot die aan het plafond van het hoofdgebouw gehangen moet worden? Franse deuren in het pand verwerken? Geen probleem, het kan allemaal. Saskia: “Af en toe vinden ze het lastig”, lacht ze. “Maar juist die bijzondere zaken – zo’n roeiboot of authentiek Franse deuren – maken de sfeer.” Ook krijgt het complex een warmtepomp. De Rabo MKB Duurzaamheidsbijdrage zorgde voor een extra financieel steuntje in de rug.

Peter en Saskia kijken met vertrouwen uit naar het moment waarop het Franse Dorp z’n poort opent voor het publiek in de zomer van 2026. Saskia: “Het is nog niet af, er staan geen borden langs de weg en we hebben nog niet geadverteerd. Toch zijn de eerste drie aanvragen al binnen.”

Rabobank denkt graag met je mee. Neem contact op met Claudia Jansen-van Vlijmen, MKB adviseur. Stuur een e-mail naar claudia.p.janssen-van.vlijmen@rabobank.nl of bel 06-10488529.

Neem ook zeker een kijkje op Groepsaccommodatie de Mineursberg en Slapen in een boomhut! voor meer informatie over de accommodaties van Peter en Saskia. Aan de website van het Franse Dorp wordt nog gewerkt.

Tekst: Gertjan Harberink, VeertienElf Media

Fotografie: Raldo Neven, Neven Fotografie