PATS maakt plaagbeheersing slim, gericht en realtime

De ambitie van de innovatiekoploper uit Delft is een compleet systeem neer te zetten waarmee telers de grootste plaaguitdagingen in de kas structureel de baas kunnen zijn en blijven. Door monitoring te combineren met gerichte technologische en mechanische interventies, zoals vleermuisdrones, kunnen telers heel gericht ingrijpen, met behoud van natuurlijke vijanden en met minder afhankelijkheid van breedwerkende bestrijdingsmiddelen. Zo kan PATS bijdragen aan de verduurzaming van de sector. De scale-up helpt inmiddels ruim 250 klanten in 25 landen en werkt voor de volgende internationale groeifase samen met het Startup & Scale-up Team van Rabobank.

Gewasbescherming in de glastuinbouw is nog sterk afhankelijk van handmatige controles. Medewerkers lopen door de kas, bekijken het gewas en tellen insecten op vangplaten. Dat kost tijd en geeft slechts een momentopname. Een plaag wordt daardoor soms pas ontdekt wanneer deze al schade heeft veroorzaakt. Die traditionele aanpak staat steeds meer onder druk. Telers moeten voldoen aan strengere wet- en regelgeving en merken tegelijk dat retailers en andere grote afnemers duurzamere teeltmethoden verwachten. Wie met minder gewasbeschermingsmiddelen toch controle wil houden, heeft daarom frequenter en betrouwbaarder inzicht nodig dan handmatige meetmomenten kunnen bieden.

PATS digitaliseert en automatiseert dit proces. De technologie van het bedrijf detecteert continu welke insecten in een kas aanwezig zijn en hoe de populatie zich ontwikkelt. Telers krijgen zo realtime inzicht in de plaagdruk en kunnen eerder bepalen of ingrijpen nodig is.

— Bram Tijmons, CEO en medeoprichter van PATS

Traditioneel bestaat gewasbescherming uit een combinatie van biologische bestrijding, met natuurlijke vijanden, en de inzet van gewasbeschermingsmiddelen. PATS voegt technologie daar als derde pijler aan toe. Het bedrijf ontwikkelt verschillende oplossingen voor monitoring, signalering en bestrijding. Trap-Eye herkent kleine insecten op vangplaten, PATS-C monitort vliegende insecten en signaleert veranderingen in de plaagdruk, en PATS-X bestrijdt specifieke plaagmotten autonoom met drones. Daarbij vormt de praktijkkennis van de teler een belangrijk onderdeel van het systeem. De data van PATS worden gecombineerd met de kennis en ervaring van de teler en het teeltteam. Zo ontstaat een cyclus van monitoren, beoordelen, ingrijpen en opnieuw meten.

Een voorbeeld is de paprikateelt. Motten kunnen rupsen voortbrengen die in korte tijd veel schade veroorzaken. Met de technologie van PATS kunnen telers de mottenactiviteit volgen en tot een week van tevoren voorspellen wanneer het risico op rupsen toeneemt. Daardoor kunnen zij arbeid en interventies gericht plannen. Bij verschillende telers heeft dit eraan bijgedragen dat zij voor deze plaag volledig konden overstappen op biologische bestrijding en breedwerkende middelen konden vermijden.

De behoefte aan technologie als die van PATS groeit. Glastuinders moeten verduurzamen, terwijl het aantal beschikbare gewasbeschermingsmiddelen afneemt en personeel schaars is. Tegelijkertijd kunnen plaaguitbraken grote gevolgen hebben voor opbrengst, kwaliteit en leverzekerheid. Voor telers draait de meerwaarde daardoor dus niet alleen om minder middelengebruik. Eerder zicht op een dreigende plaag helpt ook om arbeid beter te plannen, biologische interventies op het juiste moment uit te voeren en risico’s voor opbrengst, kwaliteit en leverzekerheid te beperken. De continue monitoring werkt daarmee als een extra zekerheid in de dagelijkse bedrijfsvoering.

— Sander Peltenburg, Rabobank Startup & Scale-up Team

De oplossing is inmiddels internationaal gevalideerd. PATS bedient ruim 250 klanten in 25 landen en de technologie wordt gebruikt bij meer dan 30 verschillende gewassen. Van tomaten in Nederland en rozen in Oost-Afrika tot sier- en kamerplanten in Noord-Amerika. De systemen zijn toepasbaar in verschillende soorten kassen en teeltomgevingen. Die brede inzetbaarheid is belangrijk voor de opschaling. PATS is niet gebonden aan één gewas of uitsluitend aan zeer geavanceerde kassen. Ook in mid-tech en meer low-tech teeltomgevingen kan de technologie waarde toevoegen. Tegelijkertijd vraagt marktintroductie om geduld. Telers willen een nieuwe oplossing vaak eerst één of meerdere teeltseizoenen in de praktijk zien werken voordat zij grootschalig uitrollen. Juist die stapsgewijze validatie legt de basis voor langdurig vertrouwen en terugkerende omzet.

De groei van PATS is tot nu toe mogelijk gemaakt door een combinatie van Europese innovatiesubsidies, leningen, waaronder de Rabobank Innovatielening, werkkapitaalfinanciering en investeringen van angel investors en strategische partijen uit de sector. Essentieel, want na de technische validatie vraagt internationale uitrol om investeringen voordat de opbrengsten volledig volgen.

De strategische investeerders brengen echter meer dan kapitaal alleen. Zij geven het team van PATS toegang tot sectorervaring, marktkennis en hun netwerk. Dit geldt ook voor een breder ecosysteem. Vanuit YES!Delft kwam de startup bijvoorbeeld in contact met investeerders, andere ondernemers en potentiële klanten. Een van de belangrijkste klanten ontstond zelfs uit een workshop waarin PATS zijn technologie presenteerde. Inmiddels maakt het bedrijf actief deel uit van het glastuinbouwecosysteem. Via HortiHeroes krijgt PATS toegang tot relevante evenementen en netwerken, terwijl Division Q, onderdeel van Koppert Cress, als ontwikkelpartner en proeftuin bijdraagt aan praktijkvalidatie, marktintroducties en zichtbaarheid in de sector.

Een volgende logische stap in commerciële opschaling was de financiering van werkkapitaal. Dat heeft onder meer te maken met het bedrijfsmodel. PATS ontwikkelt en assembleert hardware die vooraf moet worden geproduceerd, terwijl de inkomsten uit meerjarige klantcontracten later binnenkomen. Voor een reguliere kredietbeoordeling kan dat een uitdaging zijn. Het Startup & Scale-up Team van Rabobank kijkt daarom niet alleen naar de historische cijfers, maar ook naar het verdienmodel, de markttractie, het managementteam en de internationale groeipotentie.

— Sander Peltenburg, Rabobank Startup & Scale-up Team

Rabobank verstrekte werkkapitaal om de verdere groei van PATS te ondersteunen. Daarnaast dacht het Startup & Scale-up Team mee over verschillende groeiscenario’s en aanvullende financieringsmogelijkheden. Voor verdere groei bracht Rabobank het bedrijf onder andere in contact met Invest International en andere potentiële financiers.

— Bram Tijmons, CEO en medeoprichter van PATS

De komende jaren wil PATS realtime insectenmonitoring uitbouwen tot een nieuwe standaard in de glastuinbouw. De langetermijnambitie is een compleet systeem waarmee telers de belangrijkste plaaguitdagingen structureel beheersen. Realtime monitoring als basis, gecombineerd met gerichte technologische en mechanische interventies. Voor PATS betekent dat doorgroeien tot een wereldwijde speler in datagedreven gewasbescherming.

Op de weg daarnaar toe heeft PATS drie concrete commerciële mijlpalen voor ogen. In Nederland en andere focusmarkten wil het bedrijf aantonen dat realtime monitoring de nieuwe standaard voor telers kan worden. In Oost-Afrika richt PATS zich op het in kaart brengen en aanpakken van een groot plaagprobleem in de rozenteelt. Daarnaast wil het een mechanische bestrijdingsoplossing commercieel introduceren die aantoonbaar helpt het gebruik van gewasbeschermingsmiddelen te reduceren. Technisch is die oplossing dichtbij, de volgende stap is bewijs op commerciële schaal

Voor Rabobank sluit die ambitie, in lijn met haar Agrofoodvisie, aan bij de inzet op een duurzamere en weerbaardere agrifoodsector, waarin innovatie niet alleen wordt ontwikkeld, maar ook daadwerkelijk wordt opgeschaald.

Werk je in de glastuinbouw en wil je plagen eerder signaleren, biologische bestrijding gerichter inzetten en meer controle krijgen over je teelt? Kijk dan op www.pats-drones.com voor meer informatie over de monitoring- en bestrijdingsoplossingen van PATS.

Startups en Scale-ups zijn door hun innovatiekracht vernieuwers van de economie, dragen in een belangrijke mate bij aan het oplossen van maatschappelijke uitdagingen en zijn een belangrijke motor voor de groei van de economie en werkgelegenheid in Nederland. De doelgroep vertegenwoordigt dan ook grote strategische waarde voor Rabobank. Het Startup & Scale-up Team helpt ondernemers die geloven in deze zelfde missie duurzaam te groeien door het openstellen van (internationaal) netwerk, kennis en financiering.