Onderneming van de maand: U-Boat Worx

Voor Bert Houtman is U-Boat Workx een jongensdroom die werkelijkheid werd. De medeoprichter van Exact Software groeide op met de documentaires van Jacques Cousteau en zag zichzelf genieten van de wondere onderwaterwereld. ‘Toen hij zijn aandelen in Exact verkocht, wilde Bert dan ook een eigen duikboot kopen’, vertelt Roy Heijdra, marketingmanager. ‘Hij ontdekte dat dit eigenlijk niet mogelijk was. Duikboten waren er alleen voor militaire en wetenschappelijke doeleinden. Hij besloot ze daarom zelf te gaan produceren.’

Nu twintig jaar later ontwerpt en levert U-Boat Worx miniduikboten op maat en in serie. Roy: ‘Van 1- tot 11-zitters en voor dieptes van 100 tot wel 3.000 meter. Met een klein formaat, laag gewicht en innovatieve techniek. We leveren ze vooral aan superjachteigenaren, onderzoeksorganisaties en expeditie-cruiseschepen. Dat laatste zijn kleinere schepen die zo’n 200 gasten meenemen naar plekken waar reguliere cruiseschepen niet kunnen komen. Antarctica bijvoorbeeld of de Galapagoseilanden. De gasten krijgen echt het gevoel dat ze op expeditie zijn: ze luisteren naar een lezing over pinguïns, gaan aan land om ze te zien en bekijken ze onder water in onze duikboot. We leveren dan ook veel meer dan een product; we verkopen een experience en vertellen het verhaal dat onder water ligt.’

En dat allemaal ‘gewoon’ vanuit Breda. ‘Breda ligt logistiek strategisch en veel grote jachtbouwers bevinden zich in de omgeving. Maar we hebben ook op Curaçao een eigen test- en pilotentrainingscentrum. Al onze duikboten worden namelijk getest en gecertificeerd door DNV, een van de grootste marine-surveillanten ter wereld. Dat kan niet in de Noordzee, die is maar 70 meter diep. Daarom gaan na de bouw in Breda al onze boten naar Curaçao voor testen, trainingen en aflevering.’

Dat trainen van de piloten draait vooral om veiligheid. ‘We bouwen de duikboten zo dat ze makkelijk te besturen zijn, maar piloten moeten precies weten wat ze moeten doen bij calamiteiten. Tegelijkertijd is het goed om te weten dat er veel ingebouwde veiligheidssystemen op onze boten zitten, zoals automatische stijging bij problemen en dieptebeperkingen. Daarnaast ondergaat elk onderdeel - tot aan het kleinste boutje - strenge keuringen en voldoen onze leveranciers allemaal aan de DNV-normen. En elke boot wordt elk jaar gekeurd.’ En zo’n boot zelf besturen, kan dat ook? ‘Zeker, dat mag iedereen die onze training heeft afgerond. Ons instapmodel is een tweezitter, die gaat vanaf € 1,7 miljoen. Mensen die zo’n boot kopen, willen daar zelf mee kunnen varen.’

Inmiddels zijn er nog twee producenten op de markt. ‘Maar we zijn veruit marktleider met tot nu toe zo’n 60 geproduceerde duikboten. Op dit moment maken we er zo’n vijf tot zes per jaar. De concurrentie maakten er samen nu een kleine 25. Onze ervaring geeft ons natuurlijk een voorsprong, maar ook onze hoge kwalitatieve service, innovatieve technieken én de luxe die onze boten uitstralen. Bovendien ontwerpen en bouwen we altijd op basis van twee pijlers: maximaal zicht onderwater én ultieme veiligheid. Verder profiteren we nog altijd van het ondernemerschap van Bert Houtman: bij nieuwe projecten blijft hij ons inspireren met frisse ideeën.’

U-Boat Worx blijft dan ook groeien. ‘Volop kansen dus voor nieuwe collega’s, zoals engineers, mechanica en fieldtechnicians. De laatsten zijn piloot en monteur in één en reizen de wereld rond. Bijvoorbeeld op een expeditie-cruiseship of jacht dat wordt gecharterd. Voor veel mensen echt een droombaan en er staan nog vacatures voor open. Ook hier in Breda trouwens. Dus voor wie enthousiast is: kijk vooral naar onze vacatures. Het werk is afwisselend en uitdagend, je krijgt veel vrijheid en een geweldig team betrokken collega’s die trots zijn op wat ze maken. Ik zag nergens anders zoveel passie voor het product dat wordt gemaakt. We maken zoveel mooie dingen mee; ik zou er een boek over kunnen schrijven.’