Impactonderneming Boomkwekerij Roelands

Met onderzoek naar de mogelijkheden van snelgroeiende wilgen om verontreinigende stoffen via hun wortels uit de bodem op te nemen, kijken Jelle Roelands en zijn zus Rowy naar een nieuwe manier om de aarde schoner te maken. ‘Ons doel is om de wereld een stukje groener te maken.’

Jelle runt Roelands Boomkwekerijen samen met zijn zus, nadat zij het van hun ouders hebben overgenomen. ‘We zijn nu ongeveer vijf jaar samen onderweg als nieuwe generatie. De kwekerij is gespecialiseerd in bos- en haagplantsoen. We kweken ongeveer 150 verschillende soorten. Van het eerste zaadje tot een volwaardige plant: daarin zijn wij gespecialiseerd.’

Naast het kweken van planten houdt Jelle zich bezig met de vraag welke rol bomen en planten kunnen spelen bij bodemverontreiniging. Dat bracht hem bij een wilgensoort die bekendstaat om haar snelle groei en diepe wortels. ‘Toen ontstond bij ons de gedachte: als deze wilg zo snel groeit, zou hij dan ook stoffen uit de bodem kunnen opnemen? Dat onderzoeken we nu.’

Planten nemen via hun wortels water en voedingsstoffen uit de bodem op. Daarbij kunnen mogelijk ook andere stoffen worden opgenomen. Jelle onderzoekt daarom of snelgroeiende wilgen via hun wortels verontreinigende stoffen uit de bodem kunnen opnemen, zoals PFAS. PFAS is een verzamelnaam voor chemische stoffen die moeilijk afbreekbaar zijn. ‘We staan nog aan het begin van het onderzoek. Eerst willen we goed in kaart brengen wat de mogelijkheden zijn en onder welke omstandigheden dit werkt. Uiteindelijk hopen we te ontdekken of planten in de toekomst een natuurlijke aanvulling kunnen vormen op bestaande methodes om vervuilde grond aan te pakken.’

Voor Jelle en Rowy sluit het onderzoek goed aan bij de bredere missie van de boomkwekerij. ‘Ons doel is om de wereld een stukje groener te maken. We verkopen planten als sierplant, maar ook om bijvoorbeeld vogels en bijen aan te trekken. Met dit onderzoek kijken we hoe we op een andere manier kunnen bijdragen aan een groenere wereld.’ Juist bij bodemverontreiniging ziet Jelle kansen. ‘PFAS-houdende grond wordt nu bijvoorbeeld afgegraven. Dat is een ingrijpend proces. Je haalt de vervuilde grond weg, maar daarmee verstoor je ook de bodem en het bodemleven. Als wij in de toekomst op een natuurlijke manier stoffen uit de bodem zouden kunnen trekken, zou dat een heel andere aanpak zijn.’

Om die mogelijkheden verder te onderzoeken, ontving Boomkwekerij Roelands het Rabo Transitie Ticket XXL van €25.000. ‘We willen in samenwerking met ROOTZ het onderzoek verder opzetten en versnellen. Een volgende stap is het testen van de wilgen in een gecontroleerde omgeving. De bijdrage van het Rabo Transitie Ticket XXL helpt hierbij.’

Als uit het onderzoek lijk dat de methode effectief is, kan dat volgens Jelle een nieuwe manier bieden om met vervuilde bodems om te gaan. ‘Dan hebben we eigenlijk een dubbele waarde. We kunnen de bodem op een schonere manier proberen te zuiveren en tegelijkertijd het bodemleven zoveel mogelijk intact houden. We zijn begonnen als boomkwekerij en blijven dat ook. Maar we willen ook kijken wat we met onze kennis en onze planten nog meer kunnen betekenen. Als we met wilgen kunnen bijdragen aan het schoner maken van vervuilde grond, dan zou dat een mooie volgende stap zijn in onze missie om de wereld een stukje groener te maken.’