De microfoon die gesprekken voor doven te lezen maakt

De vader en moeder van Jari Hazelebach werden allebei doof geboren. En hoewel hun omgeving daar altijd rekening mee hield, zag hij toch dagelijks de impact. ,,Ondanks alle goede intenties was het zeker in groepen lastig voor ze om alles te volgen. Vooral mijn moeder kon zich daar eenzaam door voelen. Het kerstdiner bijvoorbeeld zorgde altijd voor gemengde gevoelens, wat pijnlijk was om te zien. Aan mijn vader zag ik hoe moe hij altijd thuiskwam van zijn werk. Hij vergaderde veel en moest zich enorm inspannen om alles te volgen.’’

,,Een jaar of tien geleden zijn we gaan brainstormen over wat we konden doen om het beter te maken. We hebben alle spraakherkenningsapps bekeken, maar die waren niet goed genoeg; ze waren vooral tot één persoon beperkt. Zo ontstond het idee om een eigen microfoonsysteem te ontwikkelen.’’

De Microphone Kit van het Rotterdamse Speaksee laat zien hoe digitalisering de werkvloer toegankelijker maakt voor dove werknemers. De microfoon kan tot zes spraakbronnen naar een centraal station sturen, van waaruit ze via de smartphone in de cloud worden omgezet in tekst. In verschillende kleuren, zodat duidelijk is welke tekst van welke spreker komt. De oplossing is enig in zijn soort en maakt het voor doven veel makkelijker om vergaderingen of presentaties te volgen en om contacten met klanten en collega’s te onderhouden. En in huiselijke kring kan iedereen nu zorgeloos meegenieten van het kerstdiner. In Nederland wordt de Microphone Kit vergoed door het UWV en de zorgverzekeraar.

De ontwikkeling, onder technische leiding van co-founder Marcel van der Ven, duurde vijf jaar en het resultaat is gepatenteerd. Een systeem dat zo veel stemmen kan verwerken en kan toewijzen aan de juiste bron bestond niet eerder. Op korte termijn volgt een belangrijke aanvulling met een nieuwe Speaksee-app die gebruik maakt van de microfoon in de smartphone. Dan hoeven gebruikers geen aparte microfoon te dragen.

Inmiddels is ook Soundshape op de markt, een instrument dat het gesproken woord eveneens direct omzet in tekst, maar dan inclusief vertaalfunctie naar meer dan honderd talen. ,,Soundshape is specifiek gericht op b2b-organisaties’’, zegt Hazelebach. Door taal- en communicatiebarrières weg te nemen kunnen organisaties een bredere groep medewerkers inzetten en behouden. Soundshape zorgt ervoor dat iedereen de presentaties kan volgen in de eigen taal én dat ook doven en slechthorenden ze direct in tekst vertaald krijgen.

De lancering van een gepatenteerde innovatie vraagt tijd en geld. ,,We vonden een angel funder voor het prototype, we hebben een geslaagde crowdfunding gehad en zagen in de voorverkoop dat de vraag naar dit product groot was’’, kijkt Jari Hazelebach terug. ,,Voor zowel de Microphone Kit als Soundshape hebben we van Rabobank een Rabo Innovatielening gekregen: een hele positieve en laagdrempelige faciliteit. Het heeft ons geholpen ons product door te ontwikkelen. Zo komt de vertaalfunctie in spraak beschikbaar zodat je presentaties ook via AirPods kunt volgen. Verder werken we aan een offline te gebruiken versie die de dataveiligheid vergroot.’’

,,Los van de financiering heeft Rabobank ons erg geholpen door ons product als een van de eerste grote organisaties te gebruiken. Klant worden is de beste manier om een startup te helpen. Dat heeft veel deuren geopend.’’

,,Het is redelijk uniek dat een startup twee keer een Rabo Innovatielening krijgt’’, zegt Alex de Haas, adviseur MKB bij Rabobank. ,,Maar de innovaties van Speaksee zijn precies waarvoor deze lening is bedoeld: ondernemers de tijd geven om hun ideeën tot leven te brengen. De Microphone Kit en Soundshape waren op grote schaal getest en klaar voor lancering. Bovendien is er veel belangstelling voor, zowel in binnen- als buitenland. Het zijn prachtige producten en ik vind het ontzettend mooi dat Rabobank mag helpen ze op de markt te brengen.’’