De TU/e Contest is een kans om te leren over ondernemerschap

Tijdens de TU/e Contest werken studententeams aan zelfbedachte oplossingen voor maatschappelijke uitdagingen, bijvoorbeeld op het gebied van de energietransitie, de toekomst van de zorg of cybersecurity. ‘Heel breed, dus. Maar het zijn wel onderwerpen die deze jongere generatie bezighouden’, vertelt Marc Cootjans, directeur coöperatieve Rabobank in de regio Oost-Brabant. ‘Zij willen geld verdienen, maar óók de wereld verbeteren. Daar word je heel vrolijk én optimistisch van.’

Tijdens de wedstrijd pitchen de studententeams hun (idee voor een) startup. Aan de hand van de feedback die ze ontvangen én door allerlei workshops te volgen, verbeteren zij hun idee. Maar daar stopt de hulp niet. Marc: ‘Een jury kiest de beste ideeën uit. Winnende teams bieden we ons netwerk en advies aan. En we helpen ze eventueel op weg met financiering. Bijvoorbeeld via de Rabo Innovatielening, een financiering voor startups gericht op innovatie en ontwikkeling.’

ASML is, net als Rabobank, partner van het eerste uur. ‘Mensen vragen ons weleens: wat levert het jullie op? Maar daar gaat het ons niet om’, zegt Paul Simmeren, Head of Inclusive Talent & STEM Education bij ASML. ‘We willen deze studenten graag verder helpen door deuren te openen die zij niet open krijgen. Waarom? Het zijn juist deze startups die verandering en innovatie aanjagen. Maar daarvoor hebben ze wel ondersteuning nodig. Daar helpen wij graag bij.’

Of je nu wint of niet, en of je nu ondernemer wordt of niet: deelname is volgens oprichter Luc altijd de moeite waard. ‘Deze wedstrijd is voor studenten een kans om te proeven aan ondernemerschap en het bedrijvennetwerk in de regio. Dat hebben ze in de regio Eindhoven écht goed voor elkaar. Door de TU/e Contest ontstaat er een vliegwieleffect naar nóg meer innovatie in de regio.’

Met negen edities op de teller heeft de TU/e Contest al meerdere innovatieve ondernemingen opgeleverd. Zoals T.E.S.T. en HART (alinea's hieronder). Inmiddels is de organisatie in handen van TU/e Innovation Space. Gert Guri is er coördinator Education on Entrepreneurial Learning. ‘Studenten leren om eerst naar de maatschappelijke vraag te kijken en vanuit daar innovatieve, technologische oplossingen te bedenken. Dat vraagt om out of the box denken, samenwerken in multidisciplinaire teams én ondernemerschap. Precies de vaardigheden die ze als engineers van de toekomst nodig hebben.’

T.E.S.T. is een van de deelnemende studententeams. ‘Wij werken aan een biosensor om traumatisch hersenletsel te kunnen detecteren’, vertelt penningmeester Merel Diender. ‘Tijdens mijn studie Biomedische Technologie blijft het vaak bij conceptueel denken, mooi dat we nu aan iets concreets werken.’ Dat praktische aspect is ook wat haar en voorzitter Sam Reijs zo aanspreekt aan de TU/e Contest. ‘Hoe ligt ons product in de markt? En hoe krijgen we het vervolgens op de markt? Daarover hebben we veel geleerd tijdens de workshops. Die kennis doe je tijdens een universitaire studie niet op’, zegt Sam. T.E.S.T. won uiteindelijk de ASML Award én 2.500 euro. ‘Dat geld konden we goed gebruiken, om onder andere betere componenten te kopen. Maar het is vooral gaaf om van zo’n groot, succesvol bedrijf, dat iedereen kent, erkenning te krijgen.’

HART, ook een studententeam dat deelnam aan de TU/e Contest, onderzoekt de mogelijkheid om te communiceren door gebruik te maken van haptische technologie. ‘Trillingen geven dan een boodschap door. Zo kun je taal of gezichtsuitdrukkingen voelen in plaats van deze te horen of te zien’, vertelt Juliette Passariello-Jansen. De jury was onder de indruk van het verhaal van HART. Het team won in de categorie ‘People’ de eerste prijs. ‘Deze wedstrijd is voor ons een geweldige kans om meer te leren over ondernemerschap, bijvoorbeeld over het schrijven van een businessplan.’ De studenten ‘verdienen’ geen studiepunten aan de uren die ze in de startup steken. Ook een salaris zit er voorlopig niet in. Toch zit het met de motivatie wel snor. ‘We zijn allemaal super gemotiveerd om nieuwe dingen te leren.’ Teamgenoot Jelle Osinga vindt de TU/e Contest een mooie kans om te sparren met bedrijven en experts uit het werkveld. ‘En om te netwerken én feedback te ontvangen. Want soms zie je door je eigen enthousiasme niet meer wat er beter kan.’