Gradyent maakt warmtenetwerken slim en duurzaam

Het bedrijf Gradyent bestaat sinds 2019. ‘Kort gezegd zijn wij een soort van slimme thermostaat’, vertelt CEO van Gradyent Hervé Huisman. ‘Maar dan niet voor centrale verwarming in je appartement, maar voor hele grote warmte- en koudesystemen die je ziet bij warmenetten en grote industriële bedrijfsterreinen. Onze software zorgt dat deze netwerken efficiënter draaien en kunnen verduurzamen.’

Het idee ontstond toen Huisman samen met Robert Vrancken, nu CTO van Gradyent, keek naar de uitdagingen in de energiesector. ‘Meer dan de helft van het energieverbruik op de wereld gaat naar warmte. En die warmtesector is nog steeds een netwerk van grote installaties en pijpleidingen die al decennia op dezelfde manier werken. Als je het hebt over innovatie en digitalisering, gaat er veel aandacht naar elektrische auto's, zonnepanelen of windenergie.’ In warmte zagen Huisman en Vrancken dus hun kans.

‘De energietransitie is voor meer dan de helft een warmtetransitie’, legt Huisman uit. ‘Grote warmtebronnen zoals kolen- en gascentrales worden uitgezet en vervangen door een mix van kleinere oplossingen, zoals restwarmte, geothermie of zonnewarmte. Deze omschakeling brengt nieuwe uitdagingen met zich mee. Je krijgt misschien 5 of 10 kleinere warmtebronnen voor 1 grote centrale terug. Die hebben allemaal hun eigen handleiding en beperkingen.’ Gradyent vond een manier om die beperkingen om te zetten in kansen: ‘Meerdere factoren, zoals elektriciteitsprijzen en de verwachte vraag, komen samen in een soort puzzel die wij met onze software oplossen.’

Michel Laterveer, Business Developer Energietransitie bij Rabobank, bevestigt het belang van deze ontwikkeling: 'De transitie gaat nog decennia duren. Maar dat de warmtevraag daarin een belangrijke rol speelt, is een gegeven. Bedrijven zoals Gradyent hebben een belangrijke bijdrage in het optimaal laten functioneren van die netten. Daarmee realiseer je grote CO2-besparingen én kostenbesparingen.’

Volgens Huisman is dat precies waar Gradyent het verschil maakt. ‘Als je impact wil hebben, moet je iets kiezen wat groot is en wat niet iedereen al gekozen heeft. Wij hebben het grootste onderbelichte gebied van de energietransitie beet. We zijn al marktleider in Europa op dit specifieke gebied.’

De innovatie van Gradyent zit in de combinatie van moderne IT en diepgaande kennis van warmtesystemen. ‘We maken gebruik van alle moderne technologieën die je anno 2025 hebt’, vertelt Huisman. ‘Slimme manieren om data te verzamelen, cloud-oplossingen, hoge rekenkracht en AI.’

Het hart van hun innovatie is hoe ze met beperkte data toch de complexe systemen kunnen doorgronden. ‘Het gaat bij ons om water dat door leidingen stroomt, stoom die van A naar B gaat en allerlei processen zoals opwarming, afkoeling en condensatie. Je moet van die fysica een model kunnen maken.’ Het team bestaat dan ook uit mensen die zowel software kunnen ontwikkelen als verstand hebben van technische vakken. ‘Het is fysica, verbeterd en gekalibreerd met data uit het systeem.’

‘In 2019 vroegen we de Rabo Innovatielening aan’, vertelt Huisman. ‘Een belangrijke start voor ons, want we hadden nog helemaal niets wat betreft klanten of groei.’ Maar dankzij de Startup & Scale-up propositie én brede marktkennis zag Rabobank het potentieel van Gradyent. Laterveer: ‘Dat is doorslaggevend geweest om te kunnen financieren, terwijl ze nog geen zwarte cijfers draaiden. Vrij uniek voor bancaire instellingen.’ Inmiddels ziet Laterveer meer dan alleen potentie: ‘Ik zie Gradyent als een hoeksteen in de warmtetransitie en een inspiratie voor andere partijen die hierna komen. Wat ze doen is mooi voor de BV Nederland. Het is een fantastisch exportproduct.’

Robbert Lut, werkzaam bij het Startup & Scale-up team van Rabobank, kwam al in de beginfase in contact met Gradyent. ‘Ze sluiten perfect aan bij de transitie die wij belangrijk vinden om te ondersteunen. Er is weinig innovatie op dit gebied. Wat Gradyent bijzonder maakt, is dat ze vanaf het begin af aan waarmaken wat ze beloven. Ze laten elke keer zien dat ze de volgende stap kunnen zetten.’

‘Ze ontwikkelden zich zo snel dat ze het Rabo Innovatieleningstadium al gauw ontgroeiden’, vervolgt Lut. ‘Normaal blijft een bedrijf langer in die fase hangen, maar Gradyent had heel snel klanten en kon al snel cashflow genereren om de financiering te dragen. Die snelheid, in combinatie met hun bijdrage aan de energietransitie, maakt hen relatief uniek.’

Naast de innovatielening nam Gradyent ook andere bankproducten af zoals Pensioenen, verzekeringen, financiële logistiek en ondersteuning bij internationalisering. Het bedrijf heeft inmiddels 2 grotere financieringen in de vorm van leningen. ‘Als groeiend bedrijf ben je altijd op zoek naar funding’, legt Huisman uit. ‘Het liefst funding die niet verwatert. We hebben naar alternatieven gekeken, maar Rabobank biedt een constructie die voor ons werkt en blijft werken.’

Met een recente financieringsronde van 28 miljoen begint voor Gradyent een nieuwe fase. ‘We willen de komende jaren hard doorgroeien’, zegt Huisman. ‘In eerste instantie in Europa, in de markten waar we al met warmtenetten bezig zijn. We kijken ook naar mogelijkheden buiten Europa, zoals in Noord-Amerika.’

Daarnaast wil het bedrijf meer doen op het gebied van industriële warmte. ‘Onze digitale oplossing zorgt voor hogere efficiëntie en lagere energiekosten voor bedrijven in bijvoorbeeld de chemie, in de food & beverage sector of in andere sectoren waar veel warmte wordt verbruikt. En dat in een fase waarin de energiekosten al erg onder een vergrootglas liggen. We hebben een aantal klanten op dat gebied, maar in de industrie is nog veel te winnen.’

Het doel van Gradyent is om in de komende jaren met deze financieringsronde het break-even punt te bereiken. ‘Dat we op eigen benen kunnen staan, winstgevend worden en we met Gradyent de energietransitie verder versnellen.’

Heb je als ondernemer ook een innovatief idee dat bijdraagt aan een duurzame toekomst? Een dedicated team van Rabobank ondersteunt startups en scale-ups met financiële oplossingen. Naast financiering zet het Startup & Scale-up team ook graag haar diepgaande kennis van de energietransitie en haar netwerk voor je in. Ontdek welke financieringsvorm bij je past.