AI levert op, maar vraagt steeds meer kapitaal

De belangrijkste boodschap uit de recente kwartaalcijfers van Microsoft, Amazon, Alphabet en Meta is dat de AI-investeringscyclus onverminderd doorgaat. De grote technologiebedrijven (hyperscalers) verhogen hun investeringen in datacenters, chips en energievoorziening, terwijl tegelijkertijd de omzetgroei van hun cloudactiviteiten versnelt.

Dat is een belangrijke bevestiging van de AI-case. AI is niet langer alleen een toekomstbelofte, maar begint aantoonbaar omzet en winst op te leveren. Microsoft Azure groeide in het tweede kwartaal met ongeveer 43%, AWS met 37% en Google Cloud zelfs met 82%. De vraag naar AI-diensten blijft sterk en wordt in sommige gevallen nog beperkt door een tekort aan beschikbare capaciteit.

De hyperscalers investeren fors in infrastructuur om meer rekenkracht beschikbaar te maken. Klanten gebruiken deze capaciteit voor AI-toepassingen, maar nemen vaak ook aanvullende cloud-, opslag- en beveiligingsdiensten af. Dat vergroot de omzet.
Naarmate datacenters beter worden benut, kunnen vaste kosten over meer rekenwerk worden verdeeld. Hierdoor dalen de kosten per berekening en worden AI-toepassingen betaalbaarder. Dat stimuleert opnieuw de vraag, waarna de extra inkomsten weer kunnen worden geïnvesteerd in nieuwe capaciteit. Zo ontstaat een vliegwiel waarin investeringen, gebruik en omzet elkaar versterken.

De investeringsgolf heeft inmiddels een uitzonderlijke omvang bereikt. Amazon, Alphabet, Microsoft en Meta verhogen hun investeringsbudgetten verder en de markt verwacht dat deze ook in de komende jaren op een hoog niveau blijven.

Ondanks de enorme investeringen lopen verschillende aanbieders nog steeds tegen capaciteitsgrenzen aan. Microsoft gaf aan dat de vraag naar Azure-capaciteit groter blijft dan het beschikbare aanbod. Amazon verwacht dat de huidige investeringsplannen onvoldoende zijn om alle vraag in 2026 en waarschijnlijk ook in 2027 te bedienen. Ook Alphabet verhoogde zijn investeringsverwachtingen vanwege de aanhoudend sterke vraag.

Tegelijkertijd staat de toepassing van AI bij veel bedrijven nog relatief aan het begin. Volgens onderzoek van Accenture heeft slechts een klein deel van de ondernemingen AI volledig geïntegreerd in de bedrijfsvoering. Dat suggereert dat er nog aanzienlijke groeiruimte bestaat.

De cloud-omzetten groeien sterk, maar daar staan enorme uitgaven aan chips en datacenters tegenover. Deze investeringen drukken direct op de vrije kasstroom, terwijl de impact op de winst geleidelijk zichtbaar wordt doordat de activa over meerdere jaren worden afgeschreven.

Dat zien we inmiddels terug in de cijfers. Bij enkele grote technologiebedrijven staat de vrije kasstroom onder druk, ondanks een sterke operationele winstontwikkeling. De komende jaren zal daarom steeds belangrijker worden of de nieuwe capaciteit voldoende wordt benut en een aantrekkelijk rendement oplevert.

Omdat investeringen sneller groeien dan de vrije kasstroom, zoeken hyperscalers vaker externe financiering. Ze geven meer obligaties uit en ontwikkelen datacenters steeds vaker samen met externe investeerders.
Dat hoeft geen probleem te zijn. De grote technologiebedrijven beschikken over sterke balansen en hebben doorgaans goede toegang tot de kapitaalmarkt. Externe financiering maakt het mogelijk sneller capaciteit op te bouwen en risico's te spreiden.

Wel verandert hierdoor het karakter van Big Tech. Waar deze bedrijven vroeger vooral een kapitaalarm softwaremodel hadden, ontwikkelen zij zich steeds meer tot kapitaalintensieve infrastructuurbedrijven. Daarmee neemt ook de gevoeligheid voor rentestanden en financieringsvoorwaarden toe.

De sterke vraag naar AI ondersteunt voorlopig de positie van de grote hyperscalers. Tegelijkertijd zullen vrije kasstroom, marges en rendement op geïnvesteerd kapitaal de komende jaren steeds belangrijker worden voor het verdere koerspotentieel.
Daarnaast verschuiven de kansen geleidelijk naar AI-adopters: bedrijven die AI inzetten om kosten te verlagen, productiviteit te verhogen of nieuwe producten te ontwikkelen. Zij profiteren van dalende AI-kosten zonder zelf miljarden te hoeven investeren in infrastructuur.

De volgende fase van de AI-cyclus zou daarom minder uitsluitend kunnen worden gedomineerd door de bouwers van de infrastructuur en meer door bedrijven die AI daadwerkelijk weten om te zetten in winstgevende groei.

Goed om te weten. Aan beleggen zijn risico’s verbonden. De waarde van je belegging kan fluctueren. In het verleden behaalde resultaten bieden geen garantie voor de toekomst. Je kunt (een deel van) je inleg verliezen.